Séminaire Grand Public : Exaptation : la composante opportuniste de l’évolution et de la sélection naturelle

Par Dr Juan Fontecilla-Camps (IBS/Groupe Métalloprotéines)

La variété et la capacité fonctionnelle des êtres vivants ont toujours intrigué les biologistes. Le philosophe grec Aristote était, il y a plus de 2300 ans, le premier à classifier les animaux selon la couleur de leur sang. Il croyait aussi que les mêmes animaux avaient existé, immuables, depuis une éternité. Il a fallu attendre le XIXe siècle pour que Charles Darwin explique l’évolution des espèces par la sélection naturelle. Cette évolution peut paraître linéaire et, pour certains, elle aurait un but (téléologie). Mais pour les évolutionnistes il n’y pas de plan ni de finalité. Un des résultats fondamentaux de la sélection naturelle est l’adaptation ; une fois qu’un organe est devenu utile, les mutations aléatoires qui améliorent sa fonction seront sélectionnées parce qu’elles sont avantageuses. Mais la sélection naturelle opère aussi de manière opportuniste, et un organe donné peut se transformer pour remplir une fonction complètement différente de celle d’origine ; c’est l’exaptation. Un cas classique est la transformation d’écailles de dinosaures en plumes d’oiseaux. Pendant mon séminaire je vais illustrer plusieurs cas d’exaptation biologique, et discuter aussi l’exaptation culturelle.